Норвежский язык развился наряду со шведским и датским из праскандинавского языка. Благодаря торговцам-викингам он являлся одним из наиболее распространенных языков своего времени. Приблизительно с III века н. э. до начала XI века, то есть до прихода христианства и вместе с ним латинского алфавита, использовалось руническое письмо. Древнейшие надписи в Норвегии на камнях, скалах, золотых монетах, утвари и т. д., начертанные древним общегерманским руническим письмом, алфавит которого состоит из 24 знаков, относятся к IV—V векам. Первые норвежские рукописи, написанные новым алфавитом, появились в XII веке. Приблизительно в это же время из праскандинавского выделился норвежский язык.
Современный норвежский алфавит состоит из 29 букв.
Таким образом, наряду с 26 буквами латинского алфавита в нем присутствуют еще три: Æ æ, Ø ø, Å å. Они стоят в конце алфавита, что необходимо учитывать при работе со словарями: новички зачастую тщетно пытаются отыскать в слова, начинающиеся с этих букв, среди статей на о или на а.
В целом норвежский язык является ортофоническим, то есть слова почти всегда произносятся как пишутся, но есть исключения.
Следует учитывать, что согланые «t» и «d» в конце слова как правило глухие. Это касается и конца слова в составе сложного слова. Перед гласными i, y, ei, ø действуют особые правила: sk становится [∫], g- [j], а k- [ç]: ski[ʃiː] (лыжи), gi[jiː] (давать), kirke[çɪrkə] (церковь).
У иностранцев вызывает трудность звук [u]. Он произносится приблизительно как двойная o в английском слове tool.
Передать произношение норвежского языка очень трудно, так как оно (в отличие от датского) не стандартизовано и зависит от диалекта.